카테고리 3의 강렬함으로 플로리다 서부 해안을 강타한 허리케인 밀턴은 주의 대규모 인산염 비료 산업에서 독성 폐기물이 확산될 가능성에 대한 경각심을 불러일으킵니다. 폭풍이 강력한 바람과 폭우를 촉발함에 따라, 인산염 광석 처리 과정에서 발생하는 약간의 방사성 부산물인 인산석고 10억 톤이 저장고 "스택"에서 주변 생태계로 씻겨 나갈 위험에 처해 있습니다.
거대하고 연못과 같은 이 굴뚝은 주로 플로리다 중부에 있는 대규모 인산 광산과 비료 공장 근처에 폐기물을 보관하고 있으며 밀턴이 예상한 경로에 직접적으로 있습니다. 생물다양성센터(Centre for Biological Diversity) 소속 변호사인 레이건 위트록(Ragan Whitlock)은 “이러한 장소는 주요 수로에 가깝고 폭풍 피해 위험이 높다는 점을 고려할 때 본질적으로 시한폭탄”이라고 경고했습니다.
인산석고에는 라돈 가스로 분해되는 라듐과 잠재적으로 독성이 있는 중금속이 포함되어 있어 건강과 환경에 심각한 문제를 야기합니다. 이 폐기물을 영구적으로 처리할 수 없다는 것은 폐기물이 계속 축적되어 밀턴과 같은 허리케인에 점점 더 취약해진다는 것을 의미합니다.
과거 사건을 회상하면서 2004년 허리케인 프랜시스는 이 더미에서 6,500만 갤런의 산성 폐수를 인근 바다로 방출하여 막대한 수생 사상자를 초래했습니다. 이제 시속 120마일의 바람과 광범위한 폭풍 해일을 동반하는 허리케인 밀턴이 그러한 환경 재해의 반복을 위협하고 있습니다.
우려되는 장소 중 하나는 구조적 약점과 과거 누수로 유명한 파이니 포인트(Piney Point) 폐수 저수지입니다. 2021년 3월 탬파 베이에서 대규모 어류 폐사를 초래한 중대한 위반이 있었습니다. 이전 소유자의 파산으로 인해 더욱 악화된 현장의 지속적인 관리 문제는 악천후 발생 시 추가적인 위험을 초래합니다.
주요 인산염 생산업체인 모자이크 컴퍼니(Mosaic Company)는 탬파 베이에 있는 리버뷰 시설 2곳과 내륙의 다른 시설을 포함해 여러 취약한 현장을 보유하고 있습니다. 2016년에 모자이크의 뉴웨일스 집스택(Mosaic New Wales Gypstack)에서 발생한 사고는 싱크홀로 인해 수백만 갤런의 오염된 슬러지가 플로리다의 주요 식수원으로 방출되는 것을 목격했습니다. 외부 영향이 없고 광범위한 폭풍 대비가 필요하다는 모자이크의 확신에도 불구하고 허리케인 상황에서 해당 현장의 구조적 무결성에 대한 우려는 여전히 남아 있습니다.
폭풍이 진행됨에 따라 플로리다와 연방 기관은 이러한 위험한 장소와 더 넓은 환경에 대한 잠재적 영향을 완화하기 위해 동원하고 있습니다. 주 환경 보호부(Department of Environmental Protection)는 중요한 시설과 자연 보호 구역을 확보하고 있으며, EPA는 광범위한 청소 작업을 진행 중인 이전 살충제 생산 현장이었던 앤클로트 강(Anclote River)에 있는 Stauffer Chemical Co.와 같은 Superfund 현장을 보호하는 데 중점을 두고 있습니다.
플로리다가 농업과 군수품에 필수적인 미국 인 공급에서 중요한 역할을 하고 있는 상황에서 밀턴의 통과로 인한 영향은 환경 피해를 넘어 산업 및 국가 안보 이익에 영향을 미칠 수 있습니다.
